“自由女神”作战计划逐渐演变成了一场长跑比赛。鉴于马拉松运动本身就是起源于战争，丁香对这一现象给予了充分的理解。
马拉松比赛的一方错过了发令枪。集结于湘南的8000清军浪费了8天的时间，直到韶关武毅军起义的消息传来后，衡阳镇总兵江世杰才如梦初醒，仓惶率部向衡阳方向撤退。
在此之前他不是不想跑，但就此扔下武毅军腹背受敌，他恐怕就是逃回去也难逃朝廷的严惩。犹犹豫豫之下，他错过了安然撤回的最好机会。
而他清醒过来的时候，已经是武毅军起义的第三天，革命军一师的前卫营已经逼近湘军的金鸡岭防线，一击凶狠的直拳眼看就要砸到江世杰的身上。
二师的左勾拳更是来势凶猛。广西革命军从永州打开湘西南的门户后，一路势如破竹，向东北方向直插进来，兵锋直指衡阳，沿途小股清军和民团基本没有形成有效抵抗。沿途各据点基本上都是在行进间攻克，第二师主力基本不作停留，甚至不留下一兵一卒，都扔给后续跟进的各独立团来占领。有些据点甚至根本不作攻击，扔给后续独立团解决战斗。师长刘永福给各部队的命令简单明了：“跑到衡阳就是胜利！”
因此，生死悠关的马拉松比赛就在两支扔下所有辎重火炮的轻装部队之间展开。
西元1898年1月4日，革命军一师一团三营攻破清军金鸡岭防线，进入湖南境内，湘军留守金鸡岭的1000人顽强抵抗了大半天之后全军覆灭。
于是第三个赛跑者加入到比赛中来，革命军第一师的两个营轻装上路，在刘世杰后面撵着他的屁股一路追击。
一时间，武昌、长沙、广州甚至北京的眼光，都被集中到了衡阳这个湘南重镇。于是第四个赛跑者姗姗来迟加入到了比赛中，湖广总督张之洞反复权衡之后，终于发出命令，让他的主力宝贝“自强军”5000余人从长沙出发前往衡阳接应刘世杰。只是这个赛跑者多少有些三心二意，张之洞下的命令是小心前进，一旦事不可为马上退回长沙。
如果要问刘世杰此时最痛恨的是谁，他的答案不会是长跑比赛中的任何一方，而会是让他陷入如此尴尬境地的武毅军。在他的心中，早已经把聂士成的各门亲属都问候了很多遍。
张之洞此时没有心思问候聂士成的亲属。湘南战局如此迅速的溃烂是他始料未及的。此时的他，正专心清点着自己的家底，筹划着如何与革命军决一死战。
除开湘南正在逃命的7000勇营和已经丧在湘南的7000勇营之外，他手上还有湖南境内的7000湖南勇营和5000自强军，另外还有湖北境内21000多练军。越算他越觉得，刘世杰的7000人马能否安然逃回长沙是多么重要。想到这里，他想给自强军下命令让他们加快速度，务必把刘世杰接应回来。
可是他终究没有下这道命令。这种三心二意的犹豫最终决定了赛跑者刘世杰的命运。
辜鸿铭理解张大帅的心情。自强军是大帅的心头肉，这么多年来他苦心筹措军费，招募德国军官，购买枪炮，终于磨练出了这么一支不同于旧式军队的新型劲旅。让自强军去冒险，别说张之洞，就是他自己恐怕也下不了这个决心。
辜鸿铭的心中充满了自责。大帅派他去广州执行的那个任务看来是彻底失败了，不仅没有能够成功迷惑革命党人，相反自己却掉进了丁香早有预谋的陷进里。他现在是想明白了：丁香从来就没有相信过他和张之洞是维新党，所有的一切都是做样子给他看的。对张大帅，丁香从来就只准备了一种解决方式——战争。有预谋的、猛烈的、无情的战争。
张大帅并不是没准备过战争。可是战场上的一切远远超出了他原本的预期，革命军攻击之神速令人瞠目结舌，而武毅军突然反水更是出
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