，有了江南，就有了半壁江山；若能养兵畜锐后，还可进一步图谋天下。即使不能得天下，至少也能割据江南称霸一方。”
洪秀全听了杨秀清的一番话后，这才下了决心；将主力从长沙撤出，转向湖北，打算沿江而下直取南京。
咸丰二年十月，太平军从湘西北经由宁乡、益阳，攻打素有楚北门户之称的岳州。
此时，早已活动在湘南一带的三合会起义部队纷纷来投太平军，太平军的实力倍增。于是，一路上攻城略地又所向披靡了，沿途清军闻风丧胆抵抗甚微。
太平军在岳州之战中轻易告捷，并缴获大批辎重及五千余条船只。
洪秀全顿觉如虎添翼，心中大喜；于是，下令建立水营；封唐正才为典水匠，统领水营船务；派黄生才、陈承镕为水营总制，昼夜赶造，将舟改制成大船。
不久，太平军水陆两路并发，从岳州起程进军湖北，石达开又率部攻打汉阳。
于是，清庭严饬湖北按察使江忠源火速驰援。
然而，未待援军赶到，太平军卫国侯黄玉昆已率部在龟山登陆，击溃清庭守军；汉阳知府董振铎阵亡，副将朱翰自刎，汉阳被攻克。
而此时的汉口，竟然无一兵一卒，于是汉口也拱手让给了太平军。
太平军取得汉阳、汉口后，即在江面搭建浮桥，封锁江面。接着，又相继攻占了武昌外围的钵盂山、洪山、龟山等处，对武昌形成了合围之势。
武昌被围告急，江忠源遂又率部转向驰援武昌；然而，途中却遇到了石达开的阻截；两军对峙，江忠源急切难过。
武昌守将常大淳手下只有三千兵马，见汉阳、汉口已失；而援军却迟迟不至，武昌已成孤城；常大淳自知难以抵敌，连夜弃城撤至九江。
至此，太平军告破武汉三镇，大获全胜。
闻知武汉三镇已经易帜，无奈之下，江忠源只得退往安徽庐州去了。
武汉乃鱼米之乡，太平军得到了这一富庶之地后如虎添翼；于是，太平军在武汉休整数月，征招兵马，扩充军队，准备东进。
太平天国将三镇的百姓举家编入军队，使太平军兵员骤增了数十万，声势大增。
咸丰三年元月初二，太平军在武昌度过新年后，放弃了武汉，顺江而下直取江南。
吸取了冯云山遭袭的教训，洪秀全在杨秀清、韦昌辉诸王护卫下先行登船；然后，水陆两路大军齐发，顺江而下。但见数十万大军浩浩荡荡、旌旗蔽日、鼓角震天；所到之处，清军无不闻风丧胆，未作抵抗，纷纷溃退如鸟兽散。
此时，两江总督陆建瀛移驻九江。
镇守九江的江西巡抚张芾见陆建瀛进驻，则自率所部移守到九江城西面的瑞昌去了。
太平军顺江进军后，石达开则率军先行，在下巢湖即与陆建瀛布下的江防军遭遇。
石达开机智善战，杀死了清军官兵两千余，缴获辎重无数。
陆建瀛从下巢湖大溃后，不敢在九江驻留；于是，弃九江而败走彭泽去了。
张芾见陆建瀛弃九江而去，九江城内空虚，情势危急，欲返回九江自守。
然而，未待张芾返抵九江，石达开的前锋已从下巢湖进抵九江。
此时的九江城内无兵镇守，如若一座空城；于是，石达开轻易地就取得了这座控扼皖、赣、鄂三省门户的重镇。
九江落入太平军之手，陆建瀛自知责任重大；但因九江原为江西巡抚张芾镇守，陆建瀛则将九江失守之责推给了张芾；张芾因此被革职，贬去驻守南昌了。
陆建瀛倒是无过错未究一责，安然地退守到了彭泽；过不多久，又弃彭泽而退往南京去了。
石达开不费吹灰之力得了九江后，继
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