咸丰二年四月，太平军终于攻克了湘南道州。
洪秀全决定以道州为大本营，重整旗鼓；同时，发布《奉天讨胡檄布四方谕》、《奉天诛妖救世安民谕》、《救一切天生天养谕》等三篇《告》；历数了满清王朝的罪孽，标榜天国的太平理想。
果然，世人见了这些《告》后，又有不少人为之所动，投奔太平军。
接着，太平军从道州出发，分兵数路，攻城略地；没出数月，又连克了永明、江华、嘉禾、佳阳、郴州等州县。
七月，太平军又攻克了湘南重镇郴州；至此，湘南大部分已落入太平军之手，太平军势力复盛，军威重振。
接着，太平军将领林凤祥、李开芳率部奔袭长沙。
刚交战，驻守长沙重镇石马铺的清军总兵福成、副将尹培即被斩杀，而金盆岭的清军守将朱瀚却不战而逃。
长沙危急，清庭急忙派兵驰援。
在长沙城南的妙高峰、西湖桥、金鸡桥等地，清军与太平军激战；清军副将邓绍良从湘潭赶到，欲从背后向太平军发起攻击。
太平军腹背受敌正危急之中，太平军西王萧朝贵率部赶来驰援，击退清军。
接着，萧朝贵又率部攻打长沙外围蔡公坟要塞，欲截断清军的后路。
清军守将秦定三率部反击却惨遭大败，只好溃退至长沙城内。
驻守长沙的湖南巡抚骆秉章见太平军攻势凶猛，赶紧搬出已被弃用多时的几门重炮，用以防卫。
萧朝贵率部追击到天心阁，见天心阁高楼雄踞巍峨壮丽；自幼烧炭出身的萧朝贵从未见过如此楼阁，一时好奇欲进楼观看，竟然忘了指挥战斗。
谁知，此时的骆秉章正指挥部下向天心阁轰击，欲将天心阁一带夷为平地以抑制太平军的攻势。萧朝贵不曾提防，竟然被骆秉章的一阵炮轰击毙在了天心阁前。
太平军失去了主帅，军心大乱；赶紧从天心阁前撤离。
洪秀全闻报萧朝贵阵亡，又是一阵痛心疾首；然后，赶紧从郴州调集重兵，由东王杨秀清、冀王石达开率领，日夜兼程赶往长沙增援。
太平军主力抵达长沙后，石达开即率领数千将士自朱张渡、南靖港、猴子石一带西渡湘江，占领了水陆洲。
然后，又进占了靳江、市铺尾、象鼻坝、龙回潭、阳湖、岳麓山、湾镇一带；并在猴子石搭建浮桥，从而把处于湘江东、西两岸的太平军连成了一体。
太平军西渡后，清军十分惊恐；向荣急忙派兵渡江阻截，反复十余次，却都被石达开所部击退。
向荣不甘心，又亲率三千清兵奔袭水陆洲要地，妄图截断位于湘江东、西两岸的太平军之间的联络，以便各个击破。
谁知，石达开已在水陆洲南面的树林中设伏，向荣率部赶到水陆洲，正好中其埋伏。向荣奋力突围，逃入长
沙城内才幸免一死；所部丢盔弃甲，狼狈逃遁。
经此战后，向荣龟缩在长沙城中内惊骇得不敢再出战。
此后，太平军围攻长沙多日；但终因长沙城防坚固，且骆秉章守城有方，总是不能攻克。
太平军见久攻长沙不克，又因西王萧朝贵战死，军心撼动。于是，有人主张“取道灌阳，返回广西”，怀故思归偏安一隅之情开始萌生。洪秀全也举棋不定，进退两难。
杨秀清却竭力反对，言道：“如今已骑在虎背，怎么还能留恋故土而半途而废呢？如果现在回去，偷生偏安于一方，岂不与等死又有什么不同？所以，眼前可行的只能是继续前进，暂时离开湖南而进取湖北；然后，顺着长江东下，直捣南京。如果能夺得南京，有了南京作为根本，则天国就无忧了。到那时，若是再派遣勇将，四出骚扰夺取江南；江南是富庶之地
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